「で、何か無いの？」

　アパートでの夕食後、ご飯茶碗に注いだお茶を飲み干した萌々花が楽しげに声を上げた。

「自分から催促するかね・・・ほら」

　応えた梅太は、テーブルの下に隠していた小箱を手渡す。

「お、ありがとう」

　梅太が適当に破かれるだろうと思っていた包装紙は、意外にも丁寧に開封されていく。彼は少し驚いた。

　やがて綺麗に畳まれた包装紙を横に、萌々花はゆっくりと箱の蓋を開いて小さなイヤリングを取り出す。

「おお、初めての実用的なプレゼントかも・・・」

「これまでのも十分実用的だったろ。腹に収まって血肉になった」

「誇れるようなもんじゃないでしょ。まあ、とにかく・・・ありがとう」

　少しはにかんでみせながら萌々花は、真新しいイヤリングをつけ始めた。梅太は少し気恥ずかしいのか、冷蔵庫の扉を開いて500mlの缶ビールを取り出した。

「うん。成人おめでとう」

　ビールを手渡した時の萌々花の瞳の輝きは、イヤリングを渡した時とはまた別ものだった。イヤリングが意外な驚きなら、ビールは憧れと期待といったところか。

「よし、行こうか梅太」

　萌々花は返事も待たずにすっくと立ち上がって薄手のパーカーを羽織り、やっぱり行くんだなと、梅太は少し呆れて苦笑した。

　外は既にとっぷりと日が暮れていて、人通りは既に無かった。

　梅太と萌々花、二人が住んでいた村に比べると大きな町ではあるが、娯楽施設などは皆無に等しい。明かりが灯るのは小さな飲み屋くらいのものである。萌々花にとってはそれが好都合であった。

　薄い街灯に照らされた夜道に立ち止まり、

「せーの」

　パキンと音を被せ、二人してビールを開けた。

「じゃ、乾杯」

　缶を軽く掲げて、萌々花が一口。

「カーッ　苦っ！」

　そう言って彼女はケラケラと笑いだした。

「あんまり騒ぐなよ不良成人」

　梅太がやんわりとそれを嗜める。周りが静かすぎるだけに気になってしまったのだろう。

「あ、ごめん。何かおいしくて、嬉しくて」

「酒飲みながら夜道の散歩か・・・何の影響だったっけ？」

「漫画だよ。作者がビール飲みながら飼い猫と散歩するの」

「なるほど。俺は猫か」

　一口毎にうんうん唸る萌々花を見守りつつ、梅太は歩を進める。まばらな家並みを抜けて川沿いの寂れた公園に着く頃には、二人の顔は赤く染まっていた。

「ぷふー」

　息を吐きながら萌々花はドスンとベンチに座り込んだ。ビールの缶は既に空になっている。

「酒飲むの初めてだろうに。大丈夫か？」

「うーん、いい気分だよ。平気平気」

　ベンチの脇のゴミ籠に空き缶を投げ入れ、二人は夜空を見上げる。育った村とは比べるべくもないが、星が空を覆っていた。

「あ、でも・・・」

　萌々花が人差し指で、ポリポリと頬を掻く。

「ビールに夢中で、風景そんなに見てなかったよ・・・」

「漫画家さんには程遠いな」

　呆れた笑いを交えながら、梅太は彼女の短い癖っ毛をクシャクシャ撫でまわした。

「次こそは、だな。ビールじゃなくて発泡酒で挑戦だ」

　萌々花はしかめっ面で髪を直しながら、ブーブーと抗議の声を上げる。

「イヤリング買ったから金がないんだよ。元から無いけど」

「む・・・ありがとう」

　俯いてイヤリングに手をやる萌々花。直されたばかりの髪をまた、梅太の手がもみくちゃにした。

　萌々花には彼の照れ隠しが、嬉しかった

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