試合後のお茶会も終わり、私とすずめは夜道を歩いていた。
くいなの家は自分たちとは反対方向にあるらしく、その場で別れたのだが、その別れ際、私に向かって何やら目配せをしていたのを思い出す。
あれは多分、私の隣で沈んでいるすずめへのフォローをお願いされたのだろう。
くいなに諭された事はそれなりに堪えたらしく、この帰り道、すずめは殆ど口を開かなかった。
「ねえ、名取さん」
私は紛れもなく口下手な方で、その後口走った言葉に自分の顔が熱くなった。
「今日からあなたのこと、名前で呼んでもいい？」
すずめの足が止まった。私の位置からでは彼女の目は絆創膏に隠されていて、表情は読み取りにくい。私は言葉を続けた。
「少なくとも私はあなたと話せて・・・その、友達になれてよかった。だから、ね」
すずめがゆっくりとこちらを振り返った。
「いいの・・・かな」
「私がそうしたいの。いや、私も・・・かな？」
詰まる所、くいなは何も出会った事自体を否定している訳ではないのだ。問題は選手間の距離。それでも──
「ありがとう。つぐみ、さん」
すずめに笑顔が戻った。自分の胸が一気に高まるのを感じる。
「うん。じゃあ行こっか、すずめさん」
それでも私は、すずめと近しくなりたかったのだ。
ベッドに倒れ込み、天井を見上げた。
風景は変わらないが、堂々廻りしていた思考には漸くの変化が訪れた。
すずめとの試合で感じた違和感。不快感と言ってもいい。その理由。
それまでは自分に自惚れがあったのではないかと思っていた。いわゆる、実力で劣る格下相手に対する躊躇い。
（でもそれは多分、違ったんだ）
確信が欲しかった。どんな場所でもいい。近いうちにすずめと拳を交わそうと、そう決めた。