「うおーい」
珠子の呼ぶ声がする。振り返ると、久しぶりの制服に身を包んだ彼女が、こちらへ駆け寄ってくるところだった。
「おはよ、タマ」
私は軽く片手を上げて呼びかけに応えた。
夏休み明けの登校初日。日差しは強く、隣に立った珠子は既に汗だくだった。
「おはよ翠・・・あー、もう」
珠子は汗が気になるようで、ぼやきながら手持ちのトートバッグの中身をまさぐり始めた。
（相変わらず忙しないな）
呆れながらその動作を見守っていると、バッグの端に奇妙な物がぶら下がっているのに気がついた。
「・・・何？」
ストラップのように紐で括り付けられていたそれは、直径５cmほどの、木製の歯車だった。
「さすが目ざといね」
取り出したタオルで汗を拭きながら、珠子がニヤリと笑った。
「おじいちゃん家に行った時にもらったの。からくり人形の中身なんだよ」
珠子が言うには、祖父が誤って棚から人形を落としてしまい、バラバラになったのだそうな。
仕方がないので人形は寺で供養してもらい、形見という訳でもないが、遊びに来た孫の珠子に部品を一つ選ばせ、それを土産にしたのだという。
「それで選んだのがコレ？」
「そ。ちょっといいでしょ」
自慢げに見せびらかす彼女に私は苦笑した。
「そうね、何ていうか・・・似合ってるよ」
その翌日だった。
登校時の待ち合わせ場所に行くと既に珠子が立っていて、沈んだ表情でこちらを見ていた。
「おはよタマ。どした？」
近くに寄ると、顔が妙に青ざめているのがよく判った。
「・・・歯車、持ってかれちゃった」
「へ？」
珠子は制服のポケットからハンカチを取り出すと、それを開いて私に差し出した。
見ると、そこには一本の黒い痛んだ髪の毛。
「朝起きると歯車が無くなっててさ・・・結んでた紐と一緒に、これが落ちてた」
強い日差しで流れた汗が、一辺に引っ込んだ気がした。
「ちょっとやめてよ・・・家族の誰かじゃないの？」
「うう・・・やっぱり翠も人形の仕業だと思ったのね」
そう言われてハッとした。
「や、や、そんなホラー話じゃなくてね？ きっとお母さんあたりが・・・」
私が慌てて人形説を否定していると、珠子が自分の両耳を押さえて声を張り上げた。
「あー、もういいのもういいの。あの子も満足してるわよー！」
彼女はそのままわーわー叫びながら、大股で学校へと歩き出した。
（・・・思ったよりこういう話に弱いのね）
私も後を追って駆け出すと、引っ込んだ汗がまた浮かんでくるのだった。